China y el Canal de Panamá: ¿Neutralidad o expansión estratégica bajo el Belt and Road Initiative?

Mientras China afirma su compromiso con la neutralidad del Canal de Panamá, analistas señalan que su presencia en puertos clave forma parte de una estrategia geopolítica para dominar el comercio global.

El Canal de Panamá, una de las rutas marítimas más importantes del mundo, se ha convertido en un punto de tensión geopolítica. Aunque China insiste en que no interviene en su gestión, su creciente presencia en puertos estratégicos y su participación en proyectos de infraestructura sugieren una agenda más amplia. ¿Está Beijing utilizando su iniciativa Belt and Road para expandir su influencia global?

El Canal de Panamá, que conecta los océanos Atlántico y Pacífico, es un eje vital para el comercio internacional. Su importancia estratégica lo convierte en un objetivo clave para las potencias globales, y China no es la excepción. Aunque el gobierno chino ha asegurado que respeta la neutralidad del canal y no participa en su gestión, su creciente presencia en la región ha levantado sospechas sobre sus verdaderas intenciones.

El 5 de marzo, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Lin Jian, reiteró el compromiso de Beijing con la neutralidad del Canal de Panamá. “China se mantiene firme en su compromiso de preservar el estatus del canal como una vía acuática internacional neutral y permanente”, afirmó. Además, negó cualquier participación en la gestión y operación del canal, calificando tales afirmaciones como “engañosas”.

Sin embargo, esta declaración contrasta con la realidad de la creciente presencia china en la región. A través de su iniciativa Belt and Road (BRI), China ha estado invirtiendo en infraestructura portuaria y logística en todo el mundo, incluyendo puntos clave como el Canal de Panamá.

Desde 1997, la empresa Hong Kong-based Hutchison Ports Holdings (HPH) ha operado terminales en ambos extremos del Canal de Panamá. HPH, una subsidiaria de CK Hutchison Holdings, es una de las mayores operadoras portuarias del mundo y ha sido descrita como uno de los mayores beneficiarios de la financiación del BRI. Según el South China Morning Post, CK Hutchison opera 22 puertos en 18 países a lo largo de las rutas del BRI.

La influencia de CK Hutchison no se limita a los puertos. En 2021, Panamá revocó una concesión portuaria a la empresa china Shandong Bashan Landbridge Group tras una auditoría que reveló problemas de seguridad y laborales. Este no es un caso aislado: Australia e Israel también han rechazado ofertas de CK Hutchison para proyectos de infraestructura, citando riesgos para la seguridad nacional.

La relación entre CK Hutchison y el Partido Comunista Chino (PCCh) ha sido objeto de escrutinio. Victor Li, sucesor del fundador de CK Hutchison, Li Ka-shing, es miembro de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino, uno de los principales órganos asesores del gobierno chino. Esta conexión ha llevado a algunos analistas a cuestionar si las inversiones de CK Hutchison en el extranjero están alineadas con los intereses geopolíticos de Beijing.

Arnold Flores, Contralor General de Panamá, ha sido crítico con la presencia china en el canal, llegando a compararla con una “enclave colonial”. Según Flores, la influencia china en la región no se limita a la infraestructura, sino que también incluye sectores como el comercio de petróleo, gas y turismo.

Aunque China insiste en que su participación en el Canal de Panamá es puramente comercial, su creciente presencia en puertos estratégicos y su conexión con el PCCh sugieren una agenda más amplia. La iniciativa Belt and Road, presentada como un proyecto de desarrollo global, parece estar sirviendo como una herramienta para expandir la influencia geopolítica de Beijing.

La pregunta que queda en el aire es: ¿Está China utilizando el Canal de Panamá y otros puntos clave de la infraestructura global para fortalecer su posición en el comercio internacional, o hay un interés más profundo en dominar las rutas marítimas y logísticas del mundo?

El Canal de Panamá, símbolo de la conectividad global, se encuentra en el centro de una batalla geopolítica. Mientras China afirma su compromiso con la neutralidad, su creciente presencia en la región sugiere una estrategia más ambiciosa. ¿Estamos presenciando el inicio de una nueva era de influencia china en el comercio mundial, o simplemente una expansión comercial legítima?